ベース技術の確立と川下企業のニーズを的確に把握することで高いハードルを越えられる

東北経済産業局（以下、東北経産局）と(株)インテリジェント・コスモス研究機構（以下、ＩＣＲ）が事務局を務めている「マシンビジョン研究会」という画像処理をテーマとした研究会がある。4年前のマシンビジョン研究会第1回公開セミナーにおいて、当社や自動車メーカーが共同で、画像処理ソフトウェアや画像処理に関する自動車業界のニーズとその取組について発表する機会があった。そこで塗装表面上の微小な凹凸の処理に対するニーズが顕在化し、ソフトウェアに強みを持つ当社、精密機械加工メーカーの引地精工(株)（以下、引地精工）及び自動車メーカーと共同で、塗装表面の検査を自動化する画像処理ロボットの研究開発を行うことになった。

当初からニーズや技術課題はある程度顕在化していたが、目視検査基準は本来外部に出てくるようなものではない。サポイン事業開始後に、アドバイザーという形で自動車メーカーと契約を締結してから検査工程を見学させていただき、基準を知らされた。通常見せない部分をサポイン事業ということで見せてくれたのであろう。その際に出てきた細かなニーズと技術課題のハードルが高く、研究開発を進める上で問題が発生した。

実際に当社のソフトウェアを検査工程に入れてテストさせてもらえるよう依頼した。塗装工程には、車全体の塗装工程とバンパー等の後付けの工程、ドアミラー等の部品工程がある。ドアミラー等は外注のため、工場で行う全体工程とバンパーの工程で検査を行わせてもらえるよう依頼した。　最終的にはバンパーの工程に絞ってテストさせてもらった。

塗装に関する専門家が社内におらず、勉強が少し足りなかったと思う。サポイン事業が始まってから塗装関係の勉強会に足を運んだが、前段階でもう少し準備ができていれば、と感じる。事業管理機関であるＩＣＲに依頼してマシンビジョン研究会に塗装の専門家を呼んでいただいた。新たな知識を入れる際に、ICRの様々なネットワークを駆使して専門家を紹介していただけたことが、問題解決の突破口として役に立った。

結果的にうまく進んだのは、バイスリー、引地精工、宮城県産業技術総合センター、大学、地域企業、ＩＣＲのネットワークを上手に使うことができていたからではないだろうか。事業管理をしている側からすると、こちら側が手綱を握って細かな指示をしなくても、バイスリープロジェクツ（株）（以下、バイスリー）、引地精工は自ら情報やアドバイスを求めて動いていた。　
また、バイスリー、引地精工は技術のノウハウも持っているので、事業管理側は事業の進捗を円滑にすることに注力した。

川下企業は非常に貪欲に自分たちがどのようにその技術を使えるかを見ていることが良く分かった。川下のニーズと技術課題をしっかり把握できたという点がサポイン事業を活用して良かったと考える。
また、昨年1月に東北経産局主導で、東北6県が連携して新工法・新技術の展示会を自動車メーカー向けに行った。通常、展示会出展には審査があるため簡単に出られるものではないが、出展の際にはメーカーから注目していただき、現在数社と商談がある。また、技術の横展開の構想も出てきている。

大学の先生方のアドバイスや論文からソフトウェアプログラムに落とし込むことは今までなかったが、今回は違った。試行錯誤で進めることも大事だが、物事の原理原則や考え方に対する刺激をもらったのが大きかった。我々は何かの検査ということしか頭になかったが、先生方からは考えもしなかった論文を紹介していただいたり、考え方のプロセスでいい刺激をいただいた

川下企業が決まっていたので、彼らの製品の導入計画に沿うようにゴールを設定した。約400本のバンパーを1ヶ月半かけてインラインの中で抜き取り検査をして戻すという作業を行った。当初は3年目から事業化させ、行う計画であったが、計画より前倒しで世に出す前の製品をチェックさせてもらった。
ラインに入れて耐えうるレベルのものを作るところをまずはゴールとした。高度化しようと思えばより精緻に検査するような技術を開発することは可能であったが、ラインで耐えうる段階のものを出すことが重要である。事業化の目途を立て、世に出すことが本案件の目的である。学術的高度化ではない。

今一番苦労しているのは、販路の拡大である。試作品は納入できるようになっているが、試作品が１，２台売れただけではサポイン事業の莫大な資金を回収できないため、あらかじめ販路を拡大できるように考えておくことが必要である。
サポイン事業が終わってから売れるまでの時間的なギャップがあるため、事前に考えておく必要がある。事前に情報を出すことはリスクでもあるが、どのように販売するまでのギャップを縮小するかが重要であろう。　販路の拡大と汎用性のある製品の両軸で、売りやすいかたちを想定しておかなければいけない。
また、ベースの技術をしっかりと持ち、それがあると何が出来るかというサーベイを取り、成果のツリーを作り上げるのも良いのではないだろうか。成果のツリーを作り、幹をやるのか、枝をやるのかを考えて研究開発を行う。普遍的なベースの技術を開発するのか、客先の個別対応を行うのかによって異なってくるかもしれないが、そうして全体像を俯瞰し、視点がぶれなければそれなりにスムーズに事業化に進めるだろう。
当社製品はカスタマイズが必要な装置であるため、中間部分を狙って行きたいと考える。ベースがきちんと出来ていれば個別対応も可能である。
研究の準備をしっかり行い、またネットワークの素地があるかどうかが実用化・事業化の肝であると考える。