医療分野への新規参⼊のテストモデルケースにおいて、産学官相互でイコールパートナーとして接し、誠実な対応の積み重ね、シーズの積み上げにより、実⽤化⽬標を達成

プロジェクトの中⼼的な役割を担っていただいた慶應義塾⼤学医学部の⽮作直久教授は、⽇本を代表する内視鏡⼿術の権威のおひとりであり、同じく和⽥則仁先⽣は、医療現場の改善に向けた次世代の医療機器開発に意欲的に取り組まれている⽅。こうした先⽣⽅との出会いに恵まれて、プロジェクトにおける情報の共有化、活発なコミュニケ－ションが図れたことは、⼤きなアドバンテージとなったと感謝しています。先⽣⽅との打ち合わせは、必要に応じて実施させていただき、当社も迅速かつ誠実な対応を積み重ね、シーズの積み上げができ、製品化が⽬の前まできた。
研究開発の基本⽅針としては、⼿術器具の固定にフォーカスした。鉗⼦を固定する器具は市販もあり、産業⽤ロボットアームの応⽤でも可能である。しかしながら、ドイツの展⽰会で⾒たものは、⼤がかりでサイズも⼤きく、価格も500万円。医療現場への導⼊・普及には程遠いと、当時から疑問を感じていた。このため、私どものプロジェクトでは、操作性やコンパクト化、安全性を重視しディスポーザブルとするコンセプトを⽴て、先⽣⽅と相談させていただきながら、当初より低価格による普及を意識した開発を進めた。
具体的な機能としては、柔軟・フレキシブルであるが簡単なボタン操作で安全・確実に固定、患者の呼吸に合わせて患者との距離を⼀定に保つ機能、外的な衝突を受けても復元するなど、現場のニーズに由来するものである。
これらの基本技術は、当社が独⾃に開発をした多関節を組み合わせたコア技術で、中にワイヤーを通し、空気圧で引張り固定するもの。特に開発過程では、フレキシブル性と硬化性といった相反する動きの両⽴や、素材、機構のコンビネーションの最適化、さらに安全性については⼤変苦労したポイントのひとつであった。

ある程度の製品化レベルまで完成したところではあるが、市場に出すまでにはさらなる精度の向上を⾏うべく、現在も改善・改良を⾏っているところである。
⼀番製品化に近づいているのは、マウスピース装着式の内視鏡フォルダーである。第1弾として、2016年6⽉の製品化を⽬標に、現在、最終的な市場調査として、関係する先⽣⽅にサンプル品の提供を⾏うなど、急ピッチで作業を進めている。回転は可能な状態を維持しつつ、内視鏡の挿⼊位置の固定と解除をワンタッチで⾏うもので、低侵襲のカテゴリーで内視鏡による⼿術でも、⼿術器具の固定ができないかという要望に応えたもの。製品は、開発当初より連携している医療メーカーの(株)トップがパッケージ化して販売する。内視鏡の分野では強⼒な営業⼒を有しており、⼼強いパートナーである。いずれは、こうした実績を積み重ねながら、当社ブランドとして販売ができればと考えている。現場の先⽣⽅からは、医師の第三の⼿として、すぐにでも必要との意⾒を得ており、これまで助⼿の医師が⽀えていた代わりとなり、助⼿が不在でも安⼼・確実にホールドすることが現実となる。
また、⾼度な動作を付加するマルチパーパスホルダーロボットアームや、すべての機能をひとつに凝縮したインテリジェントホルダーについても、29年度以降、順次製品化を進める。低侵襲治療は今後さらに伸びてくることが期待されており、こうしてマーケットの成熟する前に、私どもが参⼊できたことは、事業戦略の上からとても幸運であると捉えている。
今後は、⼤⼿メーカーが⼿を出さない、ニッチな分野をこれまで以上にしっかりと⾒極め、中⼩企業の強みを活かした開発⼒をさらに向上させていきたい。