化粧品・医薬部外品素材としての天然保湿因子の探索と生産技術の開発

秋田今野商店の強みは主に下記の２点である。

　１．種菌を一万種類保有していること。
　２．種菌を目的に合わせて培養するノウハウがあること。

自社の菌株保存庫の多くは歴史的に安全性が証明され、食に使用できるものである。
日本食の基盤を支えている麹菌をはじめとする「酵母乳酸菌」という歴史が証明する安全性を持つ微生物だ。
秋田今野商店はこの安全性を元に、他の産業で利用する研究開発を行っている。

申請のきっかけとしては、天然保湿因子を使用した化粧品を川上から川下まで事業化できる体制が整ったことが挙げられる。
サポインを申請する以前から、公設研究機関と天然保湿因子を農業廃棄物から作る研究をしていたところ、偶然にも化粧品の販路を持つ「丸善製薬株式会社」から連絡があった。
また、培養した酵母から効率的にセラミドを抽出する研究を「学校法人加計学園岡山理科大学」と協力して行えることになり、事業化の目途が立ち始めていた。

自社では一般消費者向け商品の製造を行っていなかったが、丸善製薬とタッグを組めば、商品化と販路で力強い協力が得られる。菌の原体を安定して供給できれば、本案件が事業化できると考えた。

本案件の基盤となる研究の資金調達を考えていた時に、公益財団法人あきた企業活性化センターからこのサポインという制度を使ってみてはどうかとアドバイスがあり、申請を行うことになった。

今野社長は、サポインの良かった点として主な3つを挙げてくれた。

1. 最初に定めていた目的と違う成果を生み出すことができたこと。
サポインの研究が元になり、神経成長因子を含むサプリメントや植物由来の乳酸菌の発見など、当初の研究目標とは違った具体的な成果を生み出せた。

2. 学問や産業の面で幅広いネットワークを作ることができたこと。
平成21年の研究開始から、現在でも良い関係の中で研究を続けることができている。

3. 研究開発で使用する設備を導入することができた。
設備導入のおかげで、研究成果の他にも新しい乳酸菌商品の開発に成功できた。

3）全ての成功と真実は「現場にある」
場で感性を磨いた人材しか持てない「カン」がある。
サポインで成果を出せた要因として、現場をしっかりと理解し、集中して研究したことが挙げられる。また、サポインの研究は人材育成という視点でも活用し、スタッフの成長を感じられた。

自社の主力商品である麹菌や酵母、乳酸菌は、日本食のベースになっているとはいえ、最終商品の数は人口に比例している。人口が少なくなれば種菌の需要も少なくなり、運営が困難になっていくことが予想される。自社の強みを元に、様々な分野に事業を拡大するべく研究を続けている。
今野社長は、「時代のニーズに合わせて、天然保湿原体や健康食品素材、脳神経の増殖因子など、今までとは異なる分野の需要も拡大するはず。多数の菌株の保有と菌を目的に合わせて成長させるノウハウを元に、醸造の世界の他にも挑戦し、社会貢献を行っていきたい。」と話す。

日本の食文化の基礎を守っている秋田今野商店の研究は今後も続く。