ニーズに基づいたシーズ開発とチームの結束力を高めることで、高度かつ需要の高い技術を市場へより早く提供できる

摩擦係数を減らす表面加工の技術が特に活かせる川下産業の絞り込みは芝浦工業大学が主体で行った。中小企業が主体になると思い込みで対象となる川下産業を決めてしまうこともあるが、大学のアドバイスを受けて技術の持つ価値を活かすことができる市場に絞り込むことができた。

中小企業は優れた技術を有しているものの、市場のニーズを捉え、自社の技術を用いてそのニーズを満たす製品を開発することが苦手なようにも思う。また、中小企業の社員の指導にあたる大学の先生は多いが、技術面だけでなく市場のニーズまで見据えた大学の先生は少ない。本事業の場合、相澤教授も早崎教授も市場のニーズを満たすことを意識して研究をされており、シーズの開発とニーズが直結しており、事業化をスムーズに進めることができた。
また、本事業のアドバイザーは「この技術はこういったことにも応用できる可能性がある」と積極的かつ幅広くアイデアを出してくださったため、特定の産業にばかり注視して事業化を進めるような事態は起こらなかった。また、ブレインストーミングがチーム内で盛んに行われたことも、特定の産業にばかり注視して事業化を進めるような事態を避けることに大きく貢献した。

本案件の関係メンバーの仲は非常によく、闊達な議論を交わして研究開発を進めることができた。サポイン事業を通じた研究開発を自身の研究と同様に気にかけていただき、チームメンバー全員が「自分は研究開発の当事者である」という強い意識を共有していた。
また、メンバー間には「お互いを知ろう」という雰囲気が作られていた。サポイン事業では、事業期間中に外部有識者を招いた委員会の開催が義務付けられているが、本案件では委員会の開催場所を決定する際、各々の研究拠点を見に行きたいという要望が挙がり、第1回委員会は宇都宮大学、第2回委員会は芝浦工業大学、と毎回場所を変えて開催した。様々な場所で委員会を実施したことは、互いの研究環境や制約等を理解することにもつながった。

アドバイザーも含めたメンバーが、問題の発生に備えて事前の対策案を自発的かつ頻繁に出してくれたことが研究開発を進めるうえでプラスに働いた。
中小企業は社員数が少ないため、通常業務を優先せざるを得ない場合も多く、サポイン事業に関する業務が後回しになってしまいがちである。また、問題を解決するためのアイディアや対応にも限界がある。社内外のメンバー同士が密にコミュニケーションを取る中で研究開発の進捗状況を共有するとともに、当事者意識を持って研究開発に携わっていたからこそ、自発的かつ頻繁なコミュニケーションや意見交換が可能だった。
また、研究開発に関する意見を両教授やアドバイザー等の社外の方々からいただくと、その意見を取り入れるためにサポイン事業により注力をするようになる。社外のメンバーからの刺激が研究開発を進めるための後押しをしてくれた。

当社では、例え提供するものが試作品であっても有料で
提供している。将来の顧客となる可能性は試作品を提供す
る段階から判断できる。顧客が本当に重要視している事業には、必ず予算がつくはずである。
開発した技術がありきたりな技術であれば対価をもらうのは難しいが、当社がサポイン事業で開発したレーザー加工によるマイクロテクスチュア技術は、摩擦係数の低減だけでなく、放熱や、複雑な形状をしたガラス製レンズの成形金型加工といったことも可能になっており、バリが出る、形状が崩れる、スピードが遅い、といった従来の課題に応える技術であることから、相応の価値を試作品段階で認める相手は将来の顧客となる可能性が高い。

チームの結束力が重要である。本案件では、相澤教授や早崎教授をはじめ社外メンバーが積極的に研究開発にコミットしてくださったことで、当社での研究開発を円滑に進められた。「この人と一緒に仕事がしたい」と心から思えるような社外の方にメンバーに加わっていただくことで、研究開発及び事業化がスムーズに進められるのではないだろうか。