高いモチベーションを持つメンバーによる自発的かつ密な情報共有・ニーズ収集で事業化までの時間軸を短縮

2008年にウォータジェット切断機を導入したことを契機に、当社（能勢鋼材）では、「切断をより早く・より安く・よりきれいに行いたいという顧客の要望を叶えるための改良」と、「ウォータジェット切断機を活用した新市場の探索」に今まで以上に力を入れていた。新市場を探索する中で、ウォータジェット切断機が航空機分野で使われているという情報を得たが、航空機分野のことを殆ど把握していなかったため、情報収集のために近畿経済産業局が主催する航空機関連のセミナーに参加した。
MORESCO稲垣氏との出会いはそのセミナーがきっかけである。切断技術の改良について話をしたことをきっかけに、MORESCOとの航空機分野に向けた研究開発に動き出した。

当社（MORESCO）でも当時、航空機分野への参入について検討していた。当社の本業は潤滑剤等の化学品の開発だが、航空機分野で使われているCFRPを切断するウォータジェット加工に注目していた。ウォータジェット加工に使う化学品に関して何かできないかと考えセミナーに参加したところ、タイミング良く能勢鋼材と出会うことができた。

問題意識の高い企業が集まる場に顔を出し、積極的に情報を発信したことで、技術の事業化に高いモチベーションを有する企業の出会いに繋がった。直接顔を合わせる機会で無ければ、このような共同研究開発にまでは発展しなかったように思われる。新市場に向けた意気込みや課題は、web情報だけでは分からない。直接顔を突き合わせて話をすることで、より具体的な説明や紹介に繋がり、次のアクションが生まれるように思う。

実は本サポイン事業は、最終的に採択される前に2回応募を行っており、その際には採択に至らなかったという経緯があった。一方で、最初に応募してから採択に至るまでの期間には、公設試験研究機関にウォータジェット加工機の試験機を借り、サポイン事業で実施予定の研究開発の予備試験を行う等、データの蓄積や予備試験を繰り返し行い、研究開発の精度をより高める期間に充てられた。予備試験等を通じて、サポイン事業開始前から知見を蓄積するとともに、成果への手ごたえを得ることにも繋がったことが、3年間という限られた期間で成果を出す上で大きなアドバンテージになったように思う。

データの解釈や方向性の検討にあたり、メンバー全員で考えることが出来るように、情報を全員で共有出来る環境づくりを心がけた。例えば、Dropbox、メーリングリスト等のツールを活用するとともに、研究開発に携わるメンバーが直接顔を合わせる「実務者会議」を月に1回以上開催し、密な情報共有に努めた。直近の研究開発の内容をメンバー全員が把握したことで、多様な視点からのコメントや意見が出ることに繋がったのではないだろうか。
また情報共有の頻度を密にしたことで、実務者会議等で上がる報告内容の事前共有や想定に繋がり、判断や意思決定のスピードアップ、より効率的な研究開発に活かされたと思う。
実務者会議のような「目的を明確に意識した場」以外でも、移動や会合前後のちょっとした間で気軽にコミュニケーションを取っており、情報共有や進捗把握の機会を多く持った。

市場のニーズを満たす技術や製品を開発する以上、ニーズ収集と研究開発の間に境目は無いだろう。研究開発に携わるメンバーが想定顧客に足を運び、ニーズ把握と研究開発の役割を同時に担う中で研究開発を行った。顧客に直接足を運び、開発や設計を担当する部門から解決すべき課題や将来の構想等の情報を直接得て、開発内容に反映した。直接ニーズを把握する機会を作ったことで、ウォータジェット切断に求められる開発優先事項をより明確に意識した研究開発を実施することに繋がった。
サポイン事業で開発したシステムは、サンプル加工等を通じて顧客から良い評価をいただいており、ニーズ収集を通じた明確な目標設定が実を結んだと考えている。

メンバーとの信頼関係を構築し、個人の集まりではなくひとつのチームとして研究開発を進めることが重要なように思われる。メンバーが自分の担当領域以外にも関心を持ち意見交換ができるような、目的を共有した一体感のあるチームは、研究開発に行き詰まったとしても互いに知恵を出し合い協力することで解決に向かうことができるのではないだろうか。
また、その中では実用化や事業化の目標を明確にすることもまた重要である。目標を見据えるとともに優先順位を絞り込み、チームとして進めることで、短期間での研究開発成果の創出に繋がったと思う。